Best Tea Time



　ショッピングモールの１階にある店は、出窓のような半円形のスペースがあって、サンルームのように陽の光が入ってくる。
　私は、見慣れた明るいティールームで、アルバイト前の時間を、大学の先輩とおしゃべりしてすごしていた。

「すごーい、外資系なんて！
　おめでとうございますっ！」

「…ん、ありがと。」

　なぜか先輩はフクザツな顔をしてる。
　先週まで、こんなギリギリの時期まで決まらないって焦ってたから、内定が取れてウキウキしてると思ったのに。
　今日の先輩は黒いスーツを着ていて、急に大人っぽくなったみたい。
　そういえば、新人研修の帰りだって言ってたっけ。

「先輩、研修…難しいですか？」

「え、そんなことないないっ！
　あの、人間関係が、ちょっとアレだけど、研修は楽しい。」

「イヤミなお局さまがいるとか？」

　先輩が、やっと声を立てて笑うと首をふった。

「そんな人はいないなぁ。ただねー、えー…と。
　あっそうそう、上司のオヤジがヘビースモーカーなんだ！
　オフィスに呼び出されたら煙たくてさー。２つの意味で。」

　事務所じゃなく、「オフィス」って言うのがカッコイイなあ、と思ってたら、先輩が腕時計を見てから私に言った。

「、そろそろ時間じゃない？」

「ほんと！　私、行かないと。先輩は、どうぞごゆっくり。」

　席を立つと、先輩がひらひら手を振った。

　私はスタッフのロッカー室へ向うと、急いで着替える。
　黒い丈の長いワンピースの上に、上品なフリルがついた白いエプロン。そしてキャップ。
　このメイドさんっぽい制服には、男女問わずファンが多いらしい。

　さあ、今日もがんばるぞ！　と気合を入れてフロアへ出ると、さっそくお客さまが来店された。

「いらっしゃいませ！」

　続けて、お席に案内しようとした私は、目を丸くして相手を見つめた。

「あーっ、傘の方！」

「ごきげんよう、お嬢さん。これは奇遇ですな。」

　この前、雨に降られて困っていた私に、自分の傘をくれた人だった。
　あの日から、忘れようとしても忘れられなかった男性は、帽子をとって恭しくお辞儀してくださった。あいかわらず、昔の洋画に出てくる役者さんみたいに。
　私も、できるだけしとやかにお辞儀を返すと、舞い上がりそうになるのを押さえて仕事のマニュアルへ戻った。

「わたくし、がご案内させていただきます。
　お煙草はお吸いになられますか？」

　いつも通りの質問だったのに、相手は私の名前を聞くなりハッとした表情になると、すぐさま、きょとんとしている私に申し訳なさそうに話しはじめた。

「なんと！　先に女性に名乗らせるなど、紳士にあるまじき非礼。
　許していただけますかな？　お嬢さん。
　遅ればせながら、私は紳士ウィルバーと申します。
　こちらは部下のローライズ・ロンリー・ロン毛。」

　言い終わるなりウィルバーさんが部下の人に合図すると、電光石火で折りたたみ式の可愛いテーブルがセットされ、見る間にお茶の準備が整った。

　すごい！　なんて手際が良いの！
　でも、「私の自己紹介はマニュアルでした」なんて言い出せない雰囲気だ。
　ていうか、もしかしてこれは…自己紹介につづいてフリートーク、ってこと？

「どうぞ、お掛けください。」

「はい！」

　二つ返事で腰を下ろすと、香り豊かな紅茶がカップに注がれる。
　カップから目を上げると、ウィルバーさんが優雅にお菓子をすすめてくれている。
　ひとくち紅茶を飲むと、思わずため息が出た。

「おいしい、です。」

「フフ、それは何より。」

　あ、笑うと八重歯がのぞいて、意外なチャームポイント！
　こんなに早く、一緒にお茶できるなんて思わなかった。
　私は、そのままウィルバーさんの笑顔を見ていたかったけど、ちゃんと言わなくちゃいけないことも、忘れていない。

　そう、「こんどは私に、傘のお礼をさせてください！」って言わないと！

　ＯＫもらったら、お茶にお誘いして、次は美術館…とかが良いのかな？　それとも音楽会？
　ウィルバーさんの好きな音楽と、絵、どっちの話を先に聞こう？
　いや、その前に！
　好きなお茶は？　嫌いな食べ物は？　誕生日はいつなのかな。
　えーと、それから…。

「さ〜ん？　な、に、を、してるの？」

　まるで耳元で地獄の番犬が唸るような声がして、あやうく悲鳴を上げそうになった。

「チ、チーフ！」

「ここ、出入り口だよね？」

「あ、わわっ、そ、そーでした。」

　チーフが、謝るのも忘れて怯えている私から、ギロリと剣呑な目をウィルバーさん達に向けた。
　ウィルバーさんは、傾けていたカップを静かにソーサーへ置いてから、おもむろに口を開く。

「これは失礼。ですが、話をするのに、お嬢さんを立たせっぱなしでは失礼極まり無い。
　紳士として当然のことをしたまでです。」

　ぜんぜん謝ってる感じがしなかったけど、自信あふれる態度は、とっても男らしかった。
　後ろに立っていたローライズの人が、ボソッと突っ込む。

「でも営業妨害っス。」

「そうです！　当店では、飲食物のお持込はご遠慮いただいております。」

　それでもまだ、常識的な意見なんてどこ吹く風で、はっはっは、なんて笑いながら悠然と構えている人を置いておいて、チーフがクルリと私の方に向き直った。
　顔はニッコリしているのに、目が、南極なみに冷たい。
　こわい、っていうより、すごくすごーくヤバイかも。

「あなたは今日かぎりで結構です。」

「えっ、そんな…」

　言いわけしようにも、気がつけば店の前は、野次馬やお客さんらしき人達であふれかえっている。

　―――しまったぁ…

　せっかく、片想いの方に再会できた日にクビになるなんて。
　だけど、つい素敵なシチュエーションと、ウィルバーさんのノリに流されてしまった私が悪い。

　ガックリうなだれていると、スッと手がさしのべられた。

「お嬢さん、あなたに、そんな悲しい顔は似合いませんな。」

「ウィルバーさん。」

　目と目が合った瞬間、稲妻のようにアイディアがひらめいた。

　これは、神さまがくれたチャンスなんだ！

　私は自分の手を、そっとウィルバーさんに預けた。そのまま優しく引き寄せられて、二人の距離が縮まる。
　その近さが嬉しくて顔がゆるみそうになり、必死に笑いを堪えると体が震えた。
　私は、強く唇を噛みしめてから、できるだけしょんぼり肩を落として、小さな声で言った。

「これから、どうしたらいいのか…。
　ウィルバーさん、相談に…乗っていただけますか？」

　思った通り、ウィルバーさんは懸命に私を励ましながら、できるかぎり力になると約束してくださった。

　神さま、ありがとう！　私、もっと幸せになれそうです！











◇10.01.09◇
　この二人、まだつきあってないのに
　なんて、早くもバカップルなんでしょう（笑）

　ちなみに、ここのヒロインの「先輩」は、シュバイン夢のヒロインです。